Los géiseres de la luna Encélado de Saturno tienen hidrógeno molecular, lo que podría significar la existencia de microorganismos vivos, informaron científicos de la NASA.
"El hidrógeno es una fuente de energía química para los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de respiraderos hidrotermales.
"Nuestros resultados indican que la misma fuente de energía química está presente en el océano de Encélado", afirmó Hunter Waite, del Southwest Research Institute (SwRI), investigador de la sonda Cassini, que orbita Saturno desde 2004.
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Encélado es una pequeña luna, de unos 500 kilómetros de diámetro, que posee un océano salado líquido bajo una capa de hielo de al menos 30 kilómetros, según estudios recientes de la NASA.
Aunque Waite reconoció, en un comunicado, que no se ha hallado evidencia de la presencia de vida microbiana en el océano del satélite, dijo que el descubrimiento del gas de hidrógeno y la evidencia de actividad hidrotermal sugiere que habría condiciones habitables bajo su corteza helada.
El análisis de datos de la sonda Cassini indica que el hidrógeno probablemente se produce a través de reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua caliente de su océano subsuperficial, de modo similar a los respiraderos hidrotermales en la Tierra, que soportan la vida en el fondo marino.
En el suelo oceánico de la Tierra, los respiraderos hidrotérmicos emiten fluidos calientes cargados de minerales, permitiendo que ecosistemas únicos repletos de criaturas inusuales prosperen. Los microbios que convierten el fluido cargado de minerales en energía metabólica hacen posibles estos ecosistemas.
"La cantidad de hidrógeno molecular que detectamos es lo suficientemente alta como para soportar microbios similares a los que viven cerca de los respiraderos hidrotermales en la Tierra", indicó Christopher Glein, coautor del artículo publicado en la revista Science, dirigido por Waite, donde se reveló hoy el descubrimiento.
"Si hay organismos similares presentes en Encélado, podrían 'quemar' el hidrógeno para obtener energía para la quimiosíntesis, lo que posiblemente podría servir como base para un ecosistema más grande", explicó el también pionero de la oceanografía química extraterrestre.
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Fue el 28 de octubre de 2015 cuando la sonda Cassini se acercó a Encélado y detectó el hidrógeno molecular al sobrevolar uno de los géiseres. Después del hallazgo, se desarrollaron nuevos métodos de operación para estudiar el satélite, hacer simulaciones, análisis de datos y pruebas de laboratorio para identificar las fuentes de origen del hidrógeno.
"El hidrógeno es una fuente de energía química para los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de respiraderos hidrotermales.
"Nuestros resultados indican que la misma fuente de energía química está presente en el océano de Encélado", afirmó Hunter Waite, del Southwest Research Institute (SwRI), investigador de la sonda Cassini, que orbita Saturno desde 2004.
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Encélado es una pequeña luna, de unos 500 kilómetros de diámetro, que posee un océano salado líquido bajo una capa de hielo de al menos 30 kilómetros, según estudios recientes de la NASA.
Aunque Waite reconoció, en un comunicado, que no se ha hallado evidencia de la presencia de vida microbiana en el océano del satélite, dijo que el descubrimiento del gas de hidrógeno y la evidencia de actividad hidrotermal sugiere que habría condiciones habitables bajo su corteza helada.
El análisis de datos de la sonda Cassini indica que el hidrógeno probablemente se produce a través de reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua caliente de su océano subsuperficial, de modo similar a los respiraderos hidrotermales en la Tierra, que soportan la vida en el fondo marino.
En el suelo oceánico de la Tierra, los respiraderos hidrotérmicos emiten fluidos calientes cargados de minerales, permitiendo que ecosistemas únicos repletos de criaturas inusuales prosperen. Los microbios que convierten el fluido cargado de minerales en energía metabólica hacen posibles estos ecosistemas.
"La cantidad de hidrógeno molecular que detectamos es lo suficientemente alta como para soportar microbios similares a los que viven cerca de los respiraderos hidrotermales en la Tierra", indicó Christopher Glein, coautor del artículo publicado en la revista Science, dirigido por Waite, donde se reveló hoy el descubrimiento.
"Si hay organismos similares presentes en Encélado, podrían 'quemar' el hidrógeno para obtener energía para la quimiosíntesis, lo que posiblemente podría servir como base para un ecosistema más grande", explicó el también pionero de la oceanografía química extraterrestre.
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Fue el 28 de octubre de 2015 cuando la sonda Cassini se acercó a Encélado y detectó el hidrógeno molecular al sobrevolar uno de los géiseres. Después del hallazgo, se desarrollaron nuevos métodos de operación para estudiar el satélite, hacer simulaciones, análisis de datos y pruebas de laboratorio para identificar las fuentes de origen del hidrógeno.
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